依據(jù)研究機構(gòu)Gartner提出的“炒作周期”理論，目前業(yè)界普遍認為，近幾年云計算在經(jīng)過了技術(shù)萌芽期、期望膨脹期之后，已經(jīng)步入了幻想破滅期，隨后將進入穩(wěn)步發(fā)展的光明期。最直觀的表現(xiàn)是，云計算的思想已經(jīng)開始廣泛影響傳統(tǒng)IT系統(tǒng)的轉(zhuǎn)型。不僅如此，電信行業(yè)也在積極研究云計算，并推出了以NFV為代表的適合電信網(wǎng)改造的網(wǎng)絡虛擬化技術(shù)。在2014世界移動通信大會(MWC 2014)上，愛立信、阿爾卡特朗訊、華為、中興通訊、諾基亞通信等眾多廠商不約而同地展示了與NFV相關(guān)的最新研究成果和實踐案例。顯然，虛擬化已經(jīng)成為電信網(wǎng)升級轉(zhuǎn)型的重要趨勢。
NFV即網(wǎng)絡功能虛擬化，其主要思想是用通用的存儲、服務器和交換設備等，來替換傳統(tǒng)電信網(wǎng)中那些昂貴的專用網(wǎng)元設備。這樣一來，不僅能夠降低運營商網(wǎng)絡的總體成本，還能夠增強其網(wǎng)絡的靈活性。
電信行業(yè)正面臨著前所未有的挑戰(zhàn)。一方面，用戶產(chǎn)生的流量呈爆炸式增長，運營商必須不斷升級其網(wǎng)絡以支撐不斷創(chuàng)新的業(yè)務和應用;另一方面，OTT運營商的強勢來襲，使得運營商“增量不增收”的問題變得日益嚴重。因此，為了保持競爭力，實現(xiàn)健康的可持續(xù)發(fā)展，運營商不得不想方設法地尋找開源節(jié)流的方法。
于是NFV技術(shù)應運而生，通過引入虛擬化技術(shù)，NFV可以實現(xiàn)軟硬件分離，使數(shù)據(jù)與可控制平臺相分離，通過標準化、價格低廉的硬件，支撐運營商靈活地調(diào)整現(xiàn)有業(yè)務和推出新業(yè)務。
提到NFV，可能很多人會馬上想到同樣來自于云計算、與其相似的SDN(軟件定義網(wǎng)絡)。兩者又有哪些區(qū)別和聯(lián)系呢?SDN是一種新型網(wǎng)絡架構(gòu)，它將網(wǎng)絡的控制平面與數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)發(fā)平面進行分離，并實現(xiàn)可編程化控制。兩者具有很強的互補性，但是并不相互依賴。它們最大的區(qū)別在于，SDN主要應用于傳統(tǒng)的IT系統(tǒng)，而NFV主要應用于運營商的網(wǎng)絡。
